Все способы погребения сопровождается особым ритуалом. В своей всемирно известной книге о похоронных церемониях Хабенштейн пишет: "Нет ни одной группы, какой бы примитивной или цивилизованной она ни была, которая бросила бы тела усопших на произвол судьбы, не совершив над ними никакого обряда". Эта практика необычайно живуча и представляет собой один из самых устойчивых аспектов человеческой культуры. Нередко она открывает нам самые доступные "ископаемые" ушедших времен и прежних мест обитания.

Когда ученый Фрезер исследовал аборигенов Нового Южного Уэльса, он обнаружил, что они хоронят умерших либо в прямом положении на боку, либо скорченными, либо поставленными вертикально, либо помещают их в пустое дерево, которое ставят на помост и покрывают бревнами, либо жарят и едят. Только на основе этих признаков он смог установить происхождение каждой семьи в чрезвычайно пестрой по населению области и выяснить, откуда они пришли.

В своей работе исследователь Перри установил происхождение различных народностей Индонезии и разобрался в той путанице, которая сегодня присутствует на тринадцати тысячах островов, используя в качестве главного признака способ захоронения. Он обнаружил четкую связь между погребальной позой и местоположением земли предков; например, если жители острова Саву хоронили умерших в сидячем положении и лицом на запад, то прародина этого народа обязательно находилась в том же направлении.

Несмотря на многочисленность различных способов захоронения, их всех объединяет одно: в любом погребальном обряде обязательно присутствует предположение, что смерть - это не конец, а просто переход в другое состояние. В своем исследовании малайской погребальной системы Роберт Херц показывает, что смерть воспринимается не как некое окончательное событие, а как одна из фаз постепенного развития. Малайцы и другие народы считают смерть процессом, начинающимся с первых дней жизни, и эти взгляды находят отражение в действиях их общин. Момент, который мы называем смертью, для них не более чем промежуточное состояние, знак, что телом следует должным образом распорядиться, и малайцы устраивают временные похороны.

В некоторых областях Тибета умерших хоронят в эмбриональной позе, что показывает то, что смерть, по сути, является следующим рождением.  Кота из Южной Индии кремируют почти все тело, оставляя часть черепа, а настоящие похороны устраивают позже, когда убеждаются, что душа окончательно решила переселиться. В промежутке между этими церемониями умерший считается присутствующим. В общине кота он сохраняет свою социальную роль до похорон. Если его жена беременеет после его клинической смерти, но до похорон, то умерший считается отцом ребенка, который наследует его имя, клан и имущество.

Далеко не во всех культурах смерть воспринимается, как величайшее горе. Индейцы Парагвая до прихода христианства устраивали Велорио – бал по случаю смерти. Тело покойного клали на стол среди цветов и танцевали всю ночь до рассвета. На острове Бали (Индонезия) практикуется погребальная церемония, весьма напоминающая карнавал. Устраивается процессия, во время которой несут деревянные статуи, изображающие животных. Внутри эти статуи полые, там как раз и находятся покойники. После смерти тела не погребают, а хранят, пока не набирается нужное количество, достаточное для организации шествия. По окончании церемонии тела сжигают вместе с содержащими их статуями.

Где-то в середине палеолита человек почему-то решил рыть могилы, и с самого начала стал класть тела умерших в определенном положении. У многих погребенных руки были скрещены, естественно задолго до того, как эту практику приняло христианство. Скорее всего, ритуальное скрещивание рук и ног везде имеет охранительный характер и прежде всего связано со стремлением нечто удержать. На языке жестов желание сохранить себя перед лицом грозящей опасности всегда выражается позой, при которой руки охватывают туловище. Этот жест как бы разделяет, охраняет друг от друга два мира – мир живых и мир мертвых.

Природа большинства погребальных обрядов свидетельствует о том, что их участники считают умерших еще живыми и стремятся принять некоторые меры предосторожности, чтобы полностью исключить их появление. Индуистские церемонии кремации призваны главным образом побудить дух умершего отправиться в подобающее ему место. В Тибете лама, руководящий церемонией, перед выносом тела обращается к покойнику, напоминая, что он не должен появляться в этом месте и беспокоить родственников.

Чтобы умершие не покидали своих могил, египтяне предусмотрительно снабжали их всем необходимым. У индийского племени хопи родственник умершего остается один после похорон у лесной могилы и символически закрывает путь назад в деревню, рисуя на дороге углем поперечные линии. В другом племени на месте кремации разбивают горшок, и все присутствующие бегут не оглядываясь назад, в деревню. Живые идут одним путем, мертвые - другим. Такой ритуал помогает, и этому племени никогда не докучают привидения.

Традиция, при которой после смерти мужа жена приносит себя в жертву известна большинству из нас по эпизоду, описанному Жуль Верном в книге «Вокруг света за 80 дней». Естественно, это не досужая выдумка автора - в своде законов на санскрите в главе, посвященной вдовам есть такая фраза «Вдове приличествует сжигать себя на теле своего супруга». Подобная традиция существовала и у древних германцев. Германская легенда повествует о том, как Брунгильда ложится на погребальный костер со своим мужем Сигурдом, но не по принуждению, а в знак своей любви.

Фракийцы практиковали полигамию, поэтому, когда умирал муж, возникала проблема, какая из жен должна была принести себя в жертву. Обычно начинались нескончаемые споры по поводу, кто же был самой любимой супругой, а когда, наконец, приходили к компромиссу, избранницу торжественно поздравляли, и ближайшие родственники закалывали ее на могиле мужа. Иногда отмечались различия в погребальных ритуалах для мужчин и женщин: в кургане Пеккатель (Мекленбург) обнаружены останки преданного земле мужчины и кремированной женщины.

Ашанти из Западной Африки хоронят своих мертвецов на отведенных для этого участках, закапывая их в землю, они кладут их на левый бок, с руками, помещенными под головой. Аборигены тиви из Северной Австралии хоронят умерших, кладя их на землю и засыпая большим холмом, который утрамбовывают во время погребального танца. Бавенда из Южной Африки просто оставляют умерших в их домах, однако в других местах для мертвых строят специальные дома. На Филиппинах их складывают из специальных кирпичей. Ливанские марониты строят дома для мертвых из камня, а на Мадагаскаре употребляют шерсть и кости. Ангольские овимбунду относят мертвецов в пещеры, а горные племена в Индии просто кладут их на выступы скал. Санти-сиу зашивают трупы в шкуру оленя или буйвола и вешают на вершины деревьев.

В некоторых местах предпочитают съедать своих мертвецов, думая, что покоиться в желудке друга лучше, чем в холодной земле. В Новом Южном Уэльсе аборигены поджаривают умерших на медленном огне, пока мясо как следует не прокоптится. На острове Бали мертвых сжигают в специальных башнях, сопровождая процедуру сложной и шумной церемонией. В других частях света тело сжигают в огромных цилиндрах в доме усопшего или в специальных крематориях.

На берегах Ганга высятся каменные платформы, на которых индусы, омыв безжизненные тела в реке и умастив их маслом, разводят погребальные костры. Бывает, что вместо огня используют воду, как в Восточном Тибете, где тело вместе с грузом бросают в реку, или как в древней Скандинавии, где знатных мертвецов пускали в легкой лодке вниз по реке. Иногда останки делят на части, как, например, на Самосире в Тихом океане, где тело помещают в подземный склеп, а череп - в урну на поверхности.

В этой статье приведены далеко не все традиции, связанные с обрядом погребения. Но, тем не менее, разнообразие традиций смерти не может не удивлять, хотя это происходит только потому, что у нас есть вполне определенные представления о смерти. Но если бы вы родились в другой части света, и однажды узнали, что где-то там, в Европе, умерших закапывают в землю, на месте погребения устанавливают странное каменное сооружение с фотографией и информацией об умершем, относящейся к его жизни, часто завершая ее стандартной припиской от лица хоронивших. Что в определенные дни принято приходить на место погребения, зачем то уничтожая растущую там траву, при этом осуждая тех, кто этого не делает: "совсем забросили могилу"; что во время обряда погребения участники плачут, словно смерть - это что-то неестественное; что территория для мертвых часто занимает огромные площади...  То вы, скорее всего, были бы крайне удивлены такому странному и нецелесообразному отношению к смерти.